Il y a des villes qui se lisent comme des livres et des villes qui se vivent comme des chansons. Porto est une chanson. Une melodie melancolique et lumineuse a la fois, faite de facades habillees d'azulejos, de vin qui murit dans des caves centenaires et d'un fleuve qui embrasse le tout. Si Lisbonne est la grande soeur elegante et cosmopolite, Porto est la soeur de caractere : plus brute, plus intense, plus vraie. Et aujourd'hui, je veux vous raconter pourquoi cette ville du nord du Portugal reste gravee dans la peau de ceux qui la visitent.
Les azulejos : l'art qui habille la ville
Ce qui frappe en premier a Porto, ce sont les azulejos. Ils sont partout : sur les eglises, les gares, les facades des maisons, les marches et meme a l'interieur des restaurants. Ce ne sont pas de simples carreaux decoratifs : c'est le langage visuel du Portugal, et a Porto ce langage se parle avec une eloquence qu'on ne trouve nulle part ailleurs.
L'epicentre est la Gare de Sao Bento. Entrez et levez les yeux : 20 000 azulejos peints a la main par Jorge Colaco entre 1905 et 1916 racontent l'histoire du Portugal, des batailles medievales aux scenes de la vie rurale. C'est une gare, oui, mais c'est aussi l'un des plus beaux musees du pays, et l'entree est gratuite.
Depuis la gare, remontez la Rua das Flores jusqu'a l'Igreja do Carmo, dont la facade laterale est une fresque d'azulejos bleus et blancs racontant la fondation de l'Ordre des Carmes. A cote se trouve l'Igreja dos Carmelitas, et entre les deux eglises se dresse l'une des maisons les plus etroites du Portugal : a peine un metre de large, construite pour que les moines et les nonnes ne puissent pas se voir.
L'experience Azulejos et Vin vous plonge dans cet univers ceramique, alliant les chefs-d'oeuvre de l'azulejo a des degustations dans les caves de Vila Nova de Gaia. C'est la maniere la plus complete de comprendre pourquoi l'art et le vin sont inseparables dans cette ville.
Autre incontournable : la Capela das Almas, sur la Rua de Santa Catarina. Sa facade est couverte de pres de 16 000 azulejos representant des scenes de la vie de saint Francois d'Assise et de sainte Catherine. Au petit matin, quand le soleil les eclaire, ils semblent prendre vie.
Le vin de Porto : voyage au coeur de la Ribeira
On ne peut comprendre Porto sans le vin qui porte son nom. Le porto nait sur les coteaux escarpes de la vallee du Douro, a une centaine de kilometres en amont, et murit dans les caves de Vila Nova de Gaia, de l'autre cote du fleuve face a la vieille ville.
Traversez le Ponte de Dom Luis I, l'iconique structure de fer concue par un disciple de Gustave Eiffel, et descendez les rues escarpees de Gaia vers les caves. Graham's offre des vues spectaculaires depuis sa terrasse et propose des degustations a partir de 15 EUR. Sandeman, reconnaissable a son logo de l'homme a la cape noire, est un autre classique (visite guidee des 17 EUR). Pour quelque chose de plus intime, Ramos Pinto propose des visites personnalisees et un musee fascinant avec des affiches Art Nouveau.
Mais le vrai plaisir consiste a s'asseoir en terrasse d'une cave au coucher du soleil, un verre de tawny de 10 ans a la main (5-7 EUR), et a regarder le soleil peindre en orange les facades de la Ribeira de l'autre cote du fleuve. C'est l'un de ces instants qui justifient un voyage entier.
La Ribeira : patrimoine vivant au bord du fleuve
La Ribeira, le quartier historique qui devale jusqu'au Douro, est classee au patrimoine mondial de l'UNESCO, et cela se voit. Les maisons etroites et colorees s'empilent les unes sur les autres comme un puzzle vertical, avec du linge tendu entre les balcons et le son du fado qui s'echappe par les fenetres ouvertes.
Promenez-vous sur le Cais da Ribeira, le quai, ou les restaurants deployent leurs terrasses au soleil et les musiciens de rue jouent de la musique portugaise. L'ambiance est detendue, presque intemporelle. Ici, une francesinha (le copieux sandwich gratine typique de Porto, avec viande, saucisses, fromage et sauce epicee) coute 10 a 14 EUR dans des endroits comme le Cafe Santiago ou le Bufete Fase.
L'experience Du Marche a la Cave relie la gastronomie portuane a la tradition viticole, des etals du Mercado do Bolhao aux caves de Gaia. Si vous voulez comprendre Porto par son palais, c'est votre experience.
Depuis la Ribeira, grimpez les escaliers (ou prenez le Funiculaire dos Guindais, 2,50 EUR) jusqu'a la Cathedrale de Porto (Se do Porto), une forteresse romane du XIIe siecle qui domine la ville. La vue depuis le belvedere pres de la cathedrale est parmi les plus belles de Porto, et l'entree du cloitre gothique orne d'azulejos du XVIIIe siecle ne coute que 3 EUR.
La Rua de Santa Catarina et le Majestic
Si vous avez besoin de souffler, la Rua de Santa Catarina est l'artere commercante de Porto. Une rue pietonne qui melange boutiques locales, enseignes internationales et, surtout, le Cafe Majestic (Rua de Santa Catarina 112). Fonde en 1921, son interieur Art Nouveau de miroirs, boiseries sculptees et lustres en cristal est un pur luxe d'une autre epoque. Un cafe coute 4 EUR, mais vous payez l'histoire autant que la boisson. On dit que J.K. Rowling a ecrit une partie de Harry Potter a ces tables lorsqu'elle vivait a Porto.
Si la librairie qui a inspire Poudlard vous interesse, la Livraria Lello est a quelques minutes a pied (Rua das Carmelitas 144). L'entree coute 8 EUR, deductibles de l'achat d'un livre. L'escalier central est spectaculaire, mais prevoyez de la queue.
Le Douro : la colonne vertebrale de tout
Le Douro n'est pas qu'un paysage : c'est la raison d'etre de Porto. C'est par lui qu'arrivaient les bateaux rabelos charges de vin depuis l'interieur, et sur ses berges a grandi une ville qui vit entre nostalgie et reinvention.
L'experience Vallee du Douro vous emmene en amont, la ou les vignobles en terrasses impossibles dessinent l'un des plus beaux paysages d'Europe. Si vous avez le temps pour une escapade d'une demi-journee, c'est l'une des experiences les plus memorables que vous puissiez vivre au Portugal.
Pour une version plus urbaine, embarquez pour une croisiere des six ponts (15-18 EUR, une heure) au depart de la Ribeira. Vous verrez les six ponts qui relient Porto a Gaia, chacun avec son histoire et sa personnalite. Le meilleur moment est l'apres-midi, quand la lumiere doree transforme le fleuve en miroir.
Conseils pour vivre Porto
Transports : Le centre historique se parcourt a pied, mais les pentes sont serieuses. Portez des chaussures confortables. Le metro (ligne D, zone jaune) relie l'aeroport au centre en 30 minutes. La carte Andante (rechargeable) coute 0,60 EUR plus le trajet. Budget : Porto est plus abordable que Lisbonne. Un dejeuner complet avec vin dans un restaurant local coute 12-18 EUR. Une degustation en cave, 15-25 EUR. La francesinha, le plat emblematique, 10-14 EUR. Meilleure periode : De mai a octobre. Juillet et aout sont les mois les plus chauds (jusqu'a 35 degres), mais les soirees au bord du fleuve compensent. Septembre est le mois ideal : beau temps, moins de touristes et saison des vendanges dans le Douro.Porto est de ces villes qui n'essaient pas de vous impressionner : elles le font, tout simplement. Avec ses azulejos qui racontent des histoires, son vin qui conserve des memoires et un fleuve qui coule avec la meme serenite que toujours. Venez a Porto et laissez la ville vous envelopper. Vous n'aurez pas a chercher la beaute : c'est elle qui vous trouvera.
