Un jour a Oxford : colleges, bibliotheques et fleches reveuses
Il y a des villes universitaires. Et puis il y a Oxford. Une ville ou chaque pierre renferme huit cents ans d'histoires, ou les cloitres gothiques cotoient les velos rouilles, ou les bibliotheques sont plus anciennes que la plupart des pays et ou la brume matinale transforme les fleches des eglises en silhouettes d'un reve medieval. Oxford n'est pas simplement une universite : c'est un etat d'esprit.
Les celebres dreaming spires — les fleches reveuses — ne sont pas une metaphore romantique. Ce sont litteralement des dizaines de tours, pinacles et coupoles qui percent le ciel de l'Oxfordshire et qui, au coucher du soleil, brillent d'une lumiere doree qui semble sortie d'un tableau de Turner.
Matin : la Bodleian Library et le coeur academique
La Bodleian Library : temple du savoir
Commence la journee la ou Oxford a commence a etre Oxford : a la Bodleian Library, l'une des plus anciennes bibliotheques d'Europe, fondee en 1602. La "Bod", comme l'appellent les Oxoniens, abrite plus de 13 millions de documents, dont des manuscrits medievaux, des premieres editions de Shakespeare et des lettres de rois.
Le Old Schools Quadrangle est le coeur de la Bodleian : une cour Renaissance parfaite entouree de portes peintes aux noms des disciplines classiques — Musica, Arithmetica, Astronomia — en lettres dorees.
Mais le joyau de la couronne est la Divinity School, une salle du XVe siecle avec le plafond voute le plus spectaculaire d'Angleterre. Plusieurs scenes de Harry Potter y ont ete tournees, et on comprend pourquoi : l'endroit possede une magie indeniable.
Reserve la visite guidee incluant la Duke Humfrey's Library, la salle de lecture medievale ou les etudiants lisent sous les memes poutres de chene depuis 600 ans. Les livres sont enchaines aux etageres — une mesure antivol medievale plutot charmante.
Fait fascinant : La Bodleian recoit automatiquement un exemplaire de chaque livre publie au Royaume-Uni. Chaque annee, 600 000 nouveaux volumes arrivent.Radcliffe Camera : la star d'Oxford
Sors de la cour de la Bodleian et la voila : la Radcliffe Camera. Ronde, majestueuse, son dome de pierre doree s'elevant au-dessus de Radcliffe Square, c'est le batiment le plus photographie d'Oxford.
Construite entre 1737 et 1749 par James Gibbs en style palladien-baroque, la Radcliffe Camera est aujourd'hui une salle de lecture reservee aux etudiants. La meilleure vue est depuis l'eglise St Mary the Virgin, dont la tour offre un panorama a 360 degres. Les 127 marches en valent absolument la peine.
Conseil : Visite Radcliffe Square tot le matin, quand la lumiere rasante illumine le dome dore et les rues sont presque desertes.Fin de matinee : Christ Church et ses tresors
Christ Church College : la grandeur sans excuses
Parmi les 39 colleges de l'Universite d'Oxford, Christ Church est le plus grand, le plus celebre et le plus cinematographiquement spectaculaire. Fonde en 1546 par le cardinal Wolsey, Christ Church est un monde en soi.
Le Tom Quad est la plus grande cour d'Oxford. Chaque soir a 21h05, la cloche Great Tom sonne 101 fois — un rituel maintenu depuis 1684.
Mais ce qui coupe le souffle, c'est le Great Hall : un refectoire medieval avec un plafond en chene, des portraits d'anciens eleves celebres (Lewis Carroll, Albert Einstein, 13 premiers ministres britanniques) et des vitraux. Ce refectoire a inspire la Grande Salle de Poudlard dans les films Harry Potter.
Ne manque pas la Christ Church Picture Gallery, avec des oeuvres de Leonard de Vinci, Raphael, Tintoret et Van Dyck.
Christ Church Meadow
Derriere Christ Church s'etend Christ Church Meadow : vaches au paturage, sentiers entre les peupliers, la riviere Cherwell serpentant entre les saules pleureurs. L'antidote parfait apres tant de grandeur.
Midi : le Covered Market
Pour le dejeuner, dirige-toi vers le Covered Market, un marche couvert qui nourrit Oxford depuis 1774. Ben's Cookies y est ne en 1984 — les cookies chauds de la boutique originale restent les meilleurs.
Cherche Brown's Pie Shop pour les tourtes traditionnelles. Et ne pars pas sans un Oxford cake — un gateau dense aux fruits secs typique de la ville depuis le XVIIIe siecle.
Apres-midi : promenades et decouvertes
Bridge of Sighs : Venise a Oxford
Le Hertford Bridge, universellement connu comme le Bridge of Sighs, est un pont couvert construit en 1914. Petit, elegant et absurdement photogenique.
Punting sur la riviere : le rituel oxonien
Aucune visite a Oxford n'est complete sans le punting. Depuis Magdalen Bridge, navigue sur la riviere Cherwell a travers des paysages bucoliques. Le parcours classique mene au Victoria Arms, un pub au bord de la riviere.
Realite : A ta premiere tentative, tu finiras probablement en tournant en rond, trempe et mort de rire. La perche reste coincee dans le fond boueux avec une frequence alarmante. C'est ca l'experience. Alternative : Le Botanic Garden a cote de Magdalen Bridge est le plus ancien jardin botanique de Grande-Bretagne (1621).Coucher de soleil : les fleches reveuses
Port Meadow
Marche vers Port Meadow, une prairie commune restee non labouree depuis l'epoque saxonne — plus de mille ans. Au coucher du soleil, quand la lumiere doree baigne les fleches d'Oxford, tu comprends pourquoi Matthew Arnold les appelait "dreaming spires" en 1865.
Pub de fin de journee : The Eagle and Child
Termine au Eagle and Child, le pub ou J.R.R. Tolkien et C.S. Lewis se retrouvaient chaque mardi avec les Inklings pour lire des brouillons du Seigneur des Anneaux et des Chroniques de Narnia. Commander une pinte ici, dans le meme coin ou naquirent la Terre du Milieu et Narnia, est la fin parfaite d'une journee parfaite.
Conseils pratiques
Oxford est a une heure en train de Londres Paddington. La ville est compacte et parfaitement piétonne.
Itineraire :Oxford est la preuve que huit cents ans de quete du savoir peuvent creer un lieu si beau qu'il coupe le souffle.
Parce qu'a Oxford, on ne regarde pas le sol. A Oxford, on regarde toujours vers le haut.